La vida y el pensamiento de **Kant** se desarrollan en el siglo XVIII, etapa conocida como la **Ilustración**, que nace en Inglaterra en un ambiente de tolerancia y libertad, y que Kant define como: “la salida del hombre de su autoculpable minoría de edad”. La minoría de edad significa la incapacidad de servirse de su propio entendimiento sin la guía del otro. La Ilustración se caracteriza por ser una actitud total que envuelve una concepción de la vida cuyo centro es el hombre, independizado de los roles sociales, políticos o religiosos comunes. Es un **humanismo optimista** y amante de la idea de progreso. Optimista en el poder de la razón y en la posibilidad de reorganizar a fondo la sociedad por medio de principios razonables. En el conocimiento de la naturaleza como fuente esencial del dominio de la misma y como fundamental tarea del hombre. Se tiene confianza en la idea de progreso: ya ha llegado la hora de que la Humanidad tome consciencia de ella misma y sepa reconocer aciertos y errores. Y se le empieza a dar importancia a la sensación como fuente y modo de conocimiento frente a la mera especulación racional. En el siglo XVIII, la razón se hace más humana; es una facultad que se desarrolla por medio de la experiencia. La razón es una fuerza capaz de transformar la realidad. La **razón ilustrada** va en una dirección: de los hechos a los principios. La razón de los racionalistas iba en sentido contrario. Además, la Ilustración tiene un claro carácter de cruzada frente a la intolerancia religiosa y al arbitrario poder político de Luis XIV. Esto llevará a los ilustrados a ser perseguidos; prohibidas sus obras. En esta época predominan el **enciclopedismo**, el **materialismo filosófico y científico**, y la preferencia por el pensamiento sociopolítico. Los principales representantes de la Ilustración son: **Diderot, Montesquieu, Voltaire, Rousseau**. En Alemania, la Ilustración tiene un cierto retraso con respecto a Francia. Es un movimiento impulsado por Federico II de Prusia, que pretende introducir en la legislación las ideas de los ilustrados y reformar la enseñanza. Predomina lo antieclesiástico y antiteológico. **Wolf**, filósofo racionalista alemán, fue muy leído por Kant hasta que este “despertó de su sueño dogmático” con la lectura de Hume. El filósofo ilustrado europeo se aproxima a cualquier tema con espíritu crítico.

La Difusión de las Ideas Ilustradas

Escribían para llamar la atención, y fue a través de los filósofos como se extendieron las nuevas ideas. El público era bastante amplio, y los periódicos y las revistas se multiplicaron y eran leídos en casa o cafés. Estos filósofos escribían bajo censura. La Iglesia, el Parlamento de París, los gremios de impresores, todos intervenían en la censura de libros. Estaba prohibido criticar a la Iglesia o al Estado, por lo que se dirigían hacia un plano abstracto y los lectores lo leían “entre líneas”. Esta prohibición hizo que los lectores le cogieran especial gusto a estos libros, y Francia fue el centro más activo de ideas ilustradas. Franceses como **Montesquieu** o **Voltaire** transmitieron y divulgaron las ideas de **Descartes, Bacon y Newton**. El auge de Inglaterra daba prestigio a las ideas de sus intelectuales. La Ilustración era un pensamiento secular: la Iglesia era, como mucho, una institución socialmente útil. Las iglesias fueron abandonadas por los intelectuales. La tolerancia en religión, o la indiferencia, se convirtieron en el sello del progreso. La religión ya no es la garantía del orden social. Ahora es la idea de una sociedad recta y racionalmente ordenada.

Condicionantes Políticos de la Ilustración

Como cada etapa, la Ilustración también tiene unos condicionantes. Como condicionantes políticos, tenemos que a lo largo del siglo XVIII se da un proceso contra el llamado “**Antiguo Régimen**”, el tipo de sociedad existente en Europa y sobre todo en Francia hasta la Revolución Francesa. Se caracterizaba por la **Monarquía Absoluta**, la sociedad clasista y la organización gremial. La clase revolucionaria es la **burguesía**, que trae consigo los principios liberales en política. Imperaba el **Despotismo Ilustrado**, es decir, los reyes son señores omnipotentes del Estado: todos los poderes antiguos están sujetos a su autoridad. Al no existir un Estado de Derecho, se dan formas opresivas más o menos manifiestas. Entonces se acude a la “Razón”, a veces a la “razón del Estado”, para gobernar y ejercer el poder sin control. Los reyes y los ministros del Despotismo Ilustrado intentan llevar a cabo una reforma social, civil y económica, pero con la condición de que no disminuyan los intereses políticos de la Monarquía. El Despotismo Ilustrado es una forma peculiar del Absolutismo Monárquico, vigente en Europa en el siglo XVII, y cuya expresión más clara es la del rey Luis XIV de Francia.

Este Despotismo Ilustrado se resume en la frase “**todo para el pueblo, pero sin el pueblo**”. Los filósofos aplauden y aconsejan a los ministros y aristócratas para que tengan como meta de sus actividades la felicidad del pueblo, corregir algunos abusos y hacer desaparecer los privilegios. Frente a las arbitrariedades del poder absoluto, las clases medias burguesas llevan a cabo una oposición crítica y sistemática; se sustentan en las ideas de la Ilustración: los **derechos de los ciudadanos** son iguales y tienen que ser protegidos por la autoridad política. El rey es un mandatario de la comunidad de ciudadanos y puede ser destronado si abusa del poder delegado que le da el pueblo.

Condicionantes Sociales de la Ilustración

Como condicionantes sociales, encontramos que la mayor parte de la estructura social seguía siendo feudal. Los aristócratas explotaban cada vez más a sus siervos rurales y luchaban por mantener sus privilegios. En los estados tradicionales, emerge con fuerza la burguesía, que procede de la actividad comercial ciudadana y va a dinamizar la sociedad. A comienzos de siglo se queman brujas y a finales estalla la **Revolución Francesa**. Esta tarea la lleva a cabo esa minoría social a caballo entre dos mundos y en oposición a toda la estructura social e ideológica imperante. Esta clase creía en la Monarquía Absoluta como instrumento ideal para el cambio de estructuras y mentalidades, dado que muchos reyes se “ilustraron” y llamaron a los filósofos a sus cortes. Pero los monarcas se veían limitados por la estructura aristocrática, feudal y religiosa que ellos mismos representaban. La Ilustración es la proyección ideológica y filosófica del conflicto entre la nueva y la vieja sociedad, dentro del Absolutismo de la época. El empirismo de **Locke** tiene enormes consecuencias para la ideología de la Ilustración: la afirmación de que los hombres nacen iguales y con unos derechos que le son naturales y que deben ser respetados es uno de los ejes de la sociedad del siglo XVIII. Esta idea la difundió Montesquieu: la autoridad no es algo impuesto, sino que debe basarse en el consentimiento de los gobernados, representados por el Parlamento. La **Declaración de Independencia de EEUU** está inspirada en la filosofía de la Ilustración y el Enciclopedismo. Es el primer documento en el que aparecen claramente una serie de **derechos humanos**.

Transformaciones Sociales y Económicas

Todo esto es un lento proceso de disolución de los valores tradicionales del Feudalismo Medieval. Se toma en consideración a la persona por el mero hecho de ser persona; se inicia una campaña antiesclavista en Londres y París; José I de Austria abolió varias normas represivas sobre los judíos. Al final del siglo, surge la **Revolución Industrial** con la invención de la máquina de vapor por **James Watt**, con lo que las relaciones laborales inician una nueva etapa. En el aspecto económico, se manifiesta más bien la libertad. El Siglo de las Luces es el siglo de la defensa de la libertad, pero asumida, defendida e invocada por la burguesía de los negocios. Esta clase social emergente siente la necesidad de liberarse de la reglamentación implantada por el mercantilismo al comercio y a la contratación laboral. Es el banquero que participa en el comercio de esclavos negros y el patrono que somete a los trabajadores a jornadas de 18 horas los que defienden un concepto de libertad de tipo económico. En Francia, surge el “**Fisiocratismo**”, basado en el principio de que el nivel de producción agrícola es el factor determinante del desarrollo económico de un país. Es importante también el economista **Smith** y su obra “*La Causa de la Riqueza de las Naciones*”.

Temas Centrales de la Ilustración

Los pensadores de la Ilustración hablaron sobre diversos temas:

• Naturaleza: Es uno de los temas a los que se da más importancia, sobre todo en lo referente a la existencia del hombre. Todo lo natural es bueno: para **Newton**, el Universo es concebido como una gran máquina creada por Dios y regida por las leyes establecidas por él; esto supone que es algo natural, y todo lo que esté de acuerdo con esa gran máquina y su funcionamiento es bueno. Todo está pensado para la felicidad y bienestar del hombre. Por tanto, el hombre no debe contrariar a la naturaleza, sino tratar de descubrir sus leyes a través de la razón y ordenar la sociedad de acuerdo con ellas.
• Razón: Es el instrumento que orienta y guía al hombre en sus investigaciones de las leyes naturales. Por eso, lo racional es bueno y lo irracional o tradicional puede ser erróneo. Si el hombre acomoda su existencia y la educación a las normas naturales, suprimiendo las irracionales, el progreso hará avanzar a la Humanidad hacia una armonía social perfecta.
• Crítica a la religión: Existe una defensa de la **religión natural o deísmo** como consecuencia del Racionalismo: Descartes negaba que la observación sensible pudiera alcanzar a Dios; Newton intentaba explicar el Universo en términos de materia y movimiento; para **Spinoza**, Dios era el Universo material; **Hume** negaba la posibilidad de explicar la existencia de Dios partiendo de la impresión que llegaba por medio de los sentidos. Los filósofos “ilustrados” son escépticos frente a la revelación divina, sustituida por la Religión de un Dios que ordena se lleve una vida virtuosa, que premia o castiga en la otra vida según la conducta terrena. Este deísmo es minoritario, reducido a un pequeño grupo de intelectuales, al que se oponen las clases altas privilegiadas y las masas populares.
• Se seculariza la moral cristiana: se afirma una **moral laica**, independiente de la religión oficial, y que la misma sociedad cristiana demostraba que la religiosidad no era impedimento para que muchos creyentes fueran prácticamente inmorales en sus negocios y conductas privadas.

Síntesis Filosófica y la Obra de Kant

Podemos decir que la Ilustración realiza una **Síntesis** entre las dos corrientes filosóficas más importantes del siglo: el **racionalismo** y el **empirismo**. Esta característica es fundamental para comprender el pensamiento del filósofo más importante de la Ilustración, **Kant**, cuya filosofía se basa en un **criticismo** en el que se critican por medio de la razón los aspectos negativos de ambas doctrinas: del racionalismo, la metafísica, que deja de ser un conocimiento científico, y del empirismo, su actitud escéptica.

Periodos de la Obra de Kant

La obra de Kant se puede dividir en tres periodos:

1. Precrítico: Corresponde a su filosofía dogmática, a su aceptación de la metafísica racionalista, siguiendo a **Leibniz** y a **Wolf**. Destacan: “*Historia general de la naturaleza y Teoría del Cielo*”, “*Los sueños de un visionario*”.
2. Crítico: Las obras más influyentes, conocidas e importantes fueron escritas en este periodo. Destaquemos las siguientes: “*Crítica de la Razón Pura*”, “*Crítica de la Razón Práctica*”, “*Crítica del Juicio*”.
3. Postcrítico: Destacan las siguientes: “*La Religión dentro de los límites de la verdadera razón*” y “*Metafísica de las Costumbres*”.