Kant distingue en la razón humana dos usos:el uso técnico(razón teórica y el uso práctico(razón prácticaa).La razón teórica o ciencia se ocupa del conocimiento de la naturaleza,del ser y formula juicios.La razón práctica o moral se ocupa de cómo debe ser la conducta humana,del debe ser y formula imperativos.La teoría ética de Kant se basa en el uso práctico de la razón.

Las éticas materiales

Hasta Kant las distintas éticas habían sido materiales;frente a todos ellas,la ética de Kant es formal.
Según Kant,en toda ética material,que es una ética con contenido,podemos señalar los dos siguientes elementos:a)Hay bienes,hay un bien supremon o fin último del hombre(placer,felicidad,Dios,etc).B)Una vez establecido tal bien supremo,la ética establece unas normas o preceptos(por ejemplo en la épica epicúrea:»no comas en exceso»o »aléjate de la política»)encaminados a alcanzarlo.Kant rechazó las éticas materiales porque no pueden ser universalmente válidas:1)Son empíricas,a posteriori,su contenido está extraído de la experiencia y de la experiencia no se pueden extraer principios universales.2)Sus preceptos son hipotéticos,no valen absolutamente,solo de un modo condicional,como medios para conseguir un cierto fin.Si alguien no acepta ese fin,entonces los preceptos carecerán de validez para él.3)Son heterónomas,el sujeto moral recibe la ley desde fuera de la propia razón.Así,la voluntad es determinada a obrar de este modo o del otro por el deseo o inclinación,siendo dominado por éste.

La ética formal de Kant:Sentido de una ética formal

Kant busca una ética estrictamente universal y racional,y por ello ésta ha de ser a priori(independientemente de la experiencia),con imperativos absolutos,categóricos(que manden de modo incondicional)y autónoma(el sujeto ha de darse a sí mismo la ley moral y de ese modo es libre).Una ética estrictamente universal y racional ha de ser formal,que es una ética vacía de contenido:1)No establece ningún bien o fin que haya de ser perseguido.2)No nos dice lo que hemos de hacer sino cómo debemos actuar,la forma en que debemos obrar.

El deber

La ética formal no establece lo que hemos de hacer,se limita a señalar cómo debemos obrar siempre.Un hombre actúa moralmente cuando actúa por deber.El deber es el sometimiento a una ley,no por la utilidad o satisfacción que su cumplimiento pueda proporcionarnos sino por respeto a la misma.

Kant distingue tres tipos de acciones:acciones al deber(ilegales e inmorales) su acción solo es moral si lo hace por considerar que es su deber,algo que debe hacerse por sí sin ningún propósito o fin asegurarse la clientela.El imperativo categórico:La experiencia de obrar moralmente se expresa en el imperativo categórico,del cual Kant ha ofrecido dos formulaciones,1)Obra sólo según una máxima tal que puedas querer al mismo tiempo que se convierta en ley universal.Solo son normas morales aquellas normas que sean universalizables.Por ejemplo,la máxima subkjetiva «mentir» no podría universalizarse y no sería moral mientras que la máxima «no matarás» sería moral porque es universalizable.2)Obra de tal modo que uses la humanidad,tanto en tu persona como en la persona de cualquier otro,siempre como un fin en sí mismo y nunca como un medio».Es decir,solo son normas morales aquellas normas que respeten la dignidad de los demás y o de uno mismo.Por ejemplo la esclavitud.Los postulados de la razón práctica:La libertad,la inmortalidad del alma y la existencia de Dios son según Kant postulados de la razón práctica.Un postulado es algo que no es demostrable cinetíficamente,pero que es supuesto necesariamente como condición de la moral misma.Kant da la siguiente demostración de ellas:1)Sin libertad no habría posibilidad de elegir ni responsabilidad y no podríamos hablar de conducta moral.2)Una acción por ser libre puede ser virtuosa.Pero la virtud no es recompensada como debiera en nuestra vida,y esto no es justo.La necesidad de recompensar la virtud reclama prmeio,la inmortalidad del alma.3)Respecto a la existencia de Dios,hay que postular la existencia de un ser infinitamente justo que premie el comportamiento virtuoso.Conclusión:La ética formal de Kant ha recibido las siguientes críticas:1)Va contra los sentimientos:Kant menosprecia la influencia de nuestras inclinaciones naturales y sentimientos,en las decisiones del acto moral.Sólo cuenta la razón,los imperativos de la voluntad,el amor,la simpatía,la enemistad,el podio,etc.,que tengamos a las personas,no deben contar.2)El carácter universalizable de toda norma o ley moral,la cual en cuanto intente universalizarse,amidte excepciones y deja de ser universal.Por ejemplo «no matarás» admite la excepción de la defensa propia.3)Sin embargo,en el, Siglo XX la ética formal kantiana tiene su continuación en la ética discursiva de Habermás;la diferencia es que ahora quien decide si una norma es unviersalizable(y moral) no es el individuo en solitario(Kant) sino la comunidad de hablantes libres y racionales.