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En la obra El origen de las especies escrita por Charles Darwin en 1859 se aborda el tema de la teoría de la evolución propuesta por Darwin, teoría elaborada tras su viaje por las costas sudamericanas a bordo del Beagle, un buque de batalla inglés, en calidad de naturalista. En este pequeño fragmento que comprende la introducción y el primer capítulo del libro se desarrolla de una manera general las causas de la variabilidad de las especies, que explicaremos más adelante. Lo primero que hay que tener claro es la propuesta teórica de Darwin, es decir, su idea sobre la evolución a través de la selección natural.
Esta teoría supuso un cambio abismal en cuanto a la idea de la evolución, y actualmente todavía se sigue utilizando como punto de partida para investigaciones científicas. Si bien en un principio, y en algunos casos dentro de un contexto religioso, esta teoría fuese rechazada, con el paso de los años y las mejoras tecnológicas se ha podido demostrar que la teoría de la evolución elaborada por Darwin tiene unas bases reales, más allá de simples hipótesis. En el fragmento podemos observar una serie de ideas principales sobre la teoría de la evolución. Así, podemos encontrar que Darwin argumenta que las especies no han sido creadas de manera individual, sino que son descendientes de otras, es decir, Darwin habla de una descendencia o evolución de manera ramificada. Otra de las ideas importantes que Darwin dedujo de su viaje fue que la única manera de que una especie sea modificada, en este caso se podría decir que sufra una mutación, es a través de la selección natural. La selección natural que plantea Darwin es el proceso de adaptación al medio que un individuo sufre para asegurar su supervivencia. Esto quiere decir que los individuos de la especie cuyas carácterísticas no sean las óptimas para el entorno en el que vive, la naturaleza lo desecha. Por ejemplo, si un oso grizzli, el cual suele vivir en zonas frías, mayoritariamente Alaska, pero también en las tierras altas de Estados Unidos o Siberia, dispone de un pelaje y una capa de grasa en su piel que le ayuda a soportar el clima. Si un oso grizzli naciese sin pelaje o sin esa capa de grasa, moriría congelado. Esto es, mediante los ejemplos de fósiles de especies que encontró Darwin y el estudio de distintas especies de la zona, lo que le llevó a determinar esta teoría. Pero esta idea de selección natural que cambia a una especie evolucionando no se da de la noche a la mañana. Este proceso de evolución, de cambio, conlleva una larga duración y varias generaciones de esta hasta que se puede afirmar que la especie ha cambiado. Darwin resume que las especies evolucionan de una manera lenta y gradual, no de una manera instantánea. Por último, Darwin habla de la manera en la que las condiciones de la vida actúan sobre el individuo. Estas condiciones pueden afectar de una manera directa o indirecta. Actúan de manera directa cuando es sobre una especie o parte de esta teniendo en cuenta la manera en la que la naturaleza actúa sobre la especie así como la propia naturaleza de esta. Esto se debe a que las variaciones pueden ser muy similares en dos individuos que viven en condiciones externas diferentes. Pero también puede producirse de manera contraria. Cuando hablamos de que actúan de manera indirecta hablamos de que a lo que afecta es al sistema de reproducción de la especie. Siguiendo este punto, podemos clasificar la descendencia de una especie en definida o indefinida. Es definida si los miembros de la especie cumplen el requisito de haber estado expuestos al mismo entorno. De esta manera sus rasgos son comunes (descendientes) pero a su vez difieren de los de sus progenitores. Si hablamos de una descendencia indefinida, hablamos de una diferencia de carácterísticas entre los individuos que no puede explicarse por herencia genética. Los individuos adquieren esos rasgos, no los heredan. Esto demuestra que la hipótesis de la evolución a través de la reproducción como única manera de adquirir caracteres es falsa. La obra de Darwin fue una revolución sin precedentes en el campo de la investigación biológica. Su teoría de la selección natural se postuló como una hipótesis difícil de rechazar o de demostrar su incorrecta elaboración. Sin embargo, Darwin no supo explicar lo que Gregor Mendel bautizó como la herencia de caracteres posteriormente, la cual introduce la genética dentro de la teoría de la evolución. Se puede decir pues, que la teoría de la evolución de Darwin desarrollada en la obra El origen de las especies es un cambio en el pensamiento de la biología que incluso en la actualidad se sigue cuestionando y ampliando. Darwin abríó la veda en el campo de la evolución estableciendo las bases de todas las teorías e investigaciones posteriores, aunque, debido a las condiciones y la tecnología de la época, tuvo que pasar un tiempo hasta que se pudo demostrar en cierto modo esta teoría, por otra parte también duramente criticada por las religiones.