Cliometría: La Historia a través de los Números

La cliometría es una escuela historiográfica que se distingue por su enfoque en la medición y cuantificación de los fenómenos históricos. Originaria de Estados Unidos, se diferencia de las tradiciones europeas y se centra principalmente en la historia económica. Sus practicantes, los cliometristas, son conocidos por su uso intensivo de datos estadísticos y métodos econométricos.

Orígenes y Contexto de la Cliometría

Para comprender el surgimiento de la cliometría, es necesario considerar el contexto historiográfico estadounidense de la posguerra. En las décadas de 1930 y 1940, surgió una tendencia conocida como la «Nueva Historia» (New History), que, influenciada por la Escuela de los Annales francesa, buscaba ampliar el enfoque de la historia más allá de los eventos políticos y las élites, para incluir a la gente común y las clases sociales bajas.

La cliometría, como escuela formal, se desarrolló en las décadas de 1950 y 1960. Se define principalmente por su enfoque en la historia económica y su uso extensivo de métodos cuantitativos. Se la puede considerar la historia cuantitativa por excelencia.

Características Principales de la Cliometría

• Uso intensivo de datos: Los cliometristas realizan largas estancias en archivos, recopilando, clasificando y sistematizando grandes cantidades de datos.
• Énfasis en la medición: Buscan medir y cuantificar fenómenos históricos, especialmente en el ámbito de la economía.
• Aplicación de métodos estadísticos: Utilizan herramientas estadísticas y econométricas para analizar los datos y extraer conclusiones.
• Campos de aplicación: Se centran principalmente en la historia económica, incluyendo el crecimiento demográfico, el desarrollo industrial y los mercados. La aplicación de métodos cuantitativos a la historia cultural es más limitada.

Robert Fogel y la Controversia de la Esclavitud

Uno de los exponentes más destacados de la cliometría es Robert Fogel, economista (no historiador) galardonado con el Premio Nobel de Economía en 1993. Fogel realizó estudios sobre la expansión de la red ferroviaria en el siglo XIX en Estados Unidos, concluyendo que los canales tuvieron un impacto mayor que los ferrocarriles en la conquista del Oeste.

Su obra más controvertida, Time on the Cross, analiza el sistema esclavista en Estados Unidos. Fogel argumenta que, desde una perspectiva puramente económica, la esclavitud era un sistema eficiente. Según sus investigaciones, la abolición de la esclavitud se debió a razones morales y políticas, no económicas. Esta tesis generó un intenso debate y críticas por su aparente desvinculación de los aspectos morales y humanos de la esclavitud.

Limitaciones y Críticas a la Cliometría

La cliometría ha sido criticada por:

• Reduccionismo: Se le acusa de reducir la historia a aquello que es medible, dejando de lado aspectos cualitativos y la complejidad de la experiencia humana.
• Deshumanización: Al centrarse en grandes estructuras y datos agregados, se le critica por deshumanizar la historia y perder de vista la dimensión individual.
• Limitaciones metodológicas: No todos los aspectos de la historia pueden ser cuantificados, como la cultura y las mentalidades, como intuyó Thompson.

El Contexto Cambiante y la Evolución de la Historiografía

Como todas las corrientes historiográficas, la cliometría estuvo influenciada por el contexto social, cultural y político de su época. A mediados de la década de 1960, los cambios sociales y culturales llevaron a nuevas formas de hacer historia, alejándose de los enfoques estrictamente cuantitativos. Esto se reflejó en la evolución de la propia Escuela de los Annales, que dio lugar a su tercera generación.

La cliometría, aunque influyente en su momento, especialmente en Estados Unidos, ha sido vista como una escuela con un impacto internacional limitado en comparación con otras corrientes historiográficas de la posguerra. La tendencia general a la cuantificación, sin embargo, afectó a muchos historiadores, incluso a aquellos que no se consideraban cliometristas, como E. Labrousse, un historiador francés influenciado por Braudel, que se centró en el estudio sistemático de datos económicos de los siglos XIX y XX.

En resumen, la cliometría representa un intento de aplicar métodos científicos a la historia, con un énfasis en la cuantificación y el análisis estadístico. Aunque ha aportado valiosas perspectivas, especialmente en el campo de la historia económica, también ha sido objeto de críticas por su reduccionismo y su tendencia a deshumanizar la historia.