Marco Histórico del Empirismo

Los empiristas procedían de las Islas Británicas, por eso están relacionados con sucesos de Inglaterra, Escocia e Irlanda. En el ámbito religioso, Inglaterra no estuvo involucrada en la Guerra de los Treinta Años, pero no estuvo ajena a la división religiosa propiciada por la Iglesia anglicana. En cuanto a asuntos económicos, se difundieron en Inglaterra las ideas mercantilistas. Pese a la crisis económica, Inglaterra logró desarrollar su industria y su dominio en el comercio marítimo hasta colocarse con Holanda a la cabeza de Europa. El siglo siguiente, el crecimiento fue tan grande que constituyó el foco de la Revolución Industrial. La política inglesa estuvo marcada por las tensiones entre los monarcas y el parlamento. Los reyes pretendían someter al parlamento a su poder absoluto, pero no lo consiguieron. La nobleza apoyaba la monarquía, pero los burgueses se negaban para frenar el incremento de impuestos. La disputa que Carlos I mantuvo con el parlamento derivó en una primera guerra civil (1640) que terminó con la derrota y ejecución del monarca y la subida al poder de Oliver Cromwell, lo que se convirtió en una dictadura. Tras su muerte y la restauración del monarca, se produjo una segunda revolución llamada gloriosa, que terminó con la coronación de Guillermo de Orange como rey en 1689. Aceptó una nueva constitución que limitó los poderes de la corona. Locke publicó Dos tratados sobre el gobierno civil donde defendía la legitimidad del nuevo monarca y el parlamentarismo frente al poder absoluto. En 1707 se unió Inglaterra con Escocia.

Marco Filosófico del Empirismo

Puntos comunes entre la filosofía racionalista y empirista:

1. El deseo de hacer una filosofía nueva que sirviera para despejar todas las dudas y dificultades de la filosofía anterior y diera un conocimiento seguro.
2. La aceptación de hacer una filosofía de la experiencia, que es la única fuente de conocimiento y que no hay ideas innatas en nuestro espíritu. Coinciden con el racionalismo en que no conocemos las cosas mismas sino nuestras ideas. La diferencia se sitúa en su origen: la existencia sensible y no la razón.
3. El proyecto de analizar con detalle el entendimiento humano para descubrir el proceso psicológico mediante el cual llegamos a formar ideas más o menos complejas en la mente.
4. La limitación del campo al que se extiende el conocimiento humano y el filosofar. Los empiristas niegan la existencia de ideas de la metafísica racionalista o que podamos conocerlas. Para Hume, estas ideas fueron rechazadas por considerar que no tenemos evidencia sensible de ellas. Con él, la filosofía empirista se inclinó hacia el escepticismo.
5. El planteamiento de una doctrina moral y política sustentada sobre los hechos y la observación. En contra del racionalismo, propusieron la primacía de las pasiones sobre la razón para distinguir la virtud del vicio y determinar las obligaciones morales. En política, supusieron la existencia de un estado de naturaleza y elaboraron la teoría del contrato social que fundaría la sociedad civil.

Marco Sociocultural del Empirismo

Características de la Ilustración escocesa, inglesa y francesa: confianza en la razón crítica, autónoma y secularizada. Confianza en la educación y el desarrollo del saber, confianza en el progreso de la humanidad. En Escocia, destacan Hutcheson, Hume, Adam Smith y James Mill, entre otros. En Inglaterra, Shaftesbury, J. Locke y J. Bentham. En Francia, Voltaire, Montesquieu, Diderot, Condorcet, D’Alembert, La Mettrie y Holbach. El liberalismo económico: la propiedad privada como derecho fundamental, Adam Smith, economista y filósofo escocés, autor de La riqueza de las naciones. El inicio de la Revolución Industrial: James Watt, ingeniero escocés, inventor de la máquina de vapor.

Locke y el Empirismo

El empirismo consiste en negar la existencia de ideas innatas, afirmando que la experiencia es la fuente y el límite del conocimiento humano. El empirismo se inició con Locke para radicalizarse definitivamente con Hume. Ambos participan de los ideales y de los intereses de la Ilustración.

El Origen y los Límites del Conocimiento

La Génesis de las Ideas

La experiencia, origen y límite de nuestro conocimiento: Locke dedicó su libro Ensayo sobre el entendimiento humano a demostrar que no existen ideas ni principios innatos. Con anterioridad a la experiencia, la mente es como una tabula rasa donde no hay nada escrito: todas nuestras ideas provienen de la experiencia. En esta tesis hay dos importantes afirmaciones:

1. El primer problema es el de la génesis de nuestras ideas, cómo se originan a partir de la experiencia, puesto que todas ellas proceden de la experiencia.
2. Nuestro conocimiento es limitado, no puede ir más allá de la experiencia. La experiencia constituye el límite de nuestro conocimiento en cuanto a extensión y a su certeza.

El Análisis de las Ideas

No existe más que un camino: tomar nuestras ideas complejas y descomponerlas hasta encontrar las ideas simples de que proceden, y tomar nuestras ideas más simples y estudiar cómo se combinan y asocian formando ideas complejas. Plantear el problema del conocimiento suele llamarse psicologismo.

La Noción de Idea

En Locke, la noción de idea es la misma que introdujo Descartes: el conocimiento es siempre conciencia de ideas. No conocemos directamente la realidad, sino nuestras ideas de la realidad. Se plantea el problema de la existencia de una realidad de las ideas y externa a ellas. Para Locke, nuestro conocimiento es conciencia de ideas. Su noción de idea puede expresarse en dos afirmaciones:

1. Las ideas son el objeto inmediato de nuestro conocimiento o percepción.
2. Las ideas son imágenes o representaciones de la realidad externa.

Clases de Ideas

El estudio psicológico de la génesis de las ideas lleva a Locke a distinguir ideas simples de complejas.

Ideas Simples

Se distinguen dos tipos: las que provienen de la sensación (experiencia externa) y las que se originan en la reflexión (experiencia interna). Dentro de las ideas de sensación, Locke distingue las ideas de cualidades primarias (figura, tamaño…) y las ideas de las cualidades secundarias (colores, olores…).

La Idea de Sustancia

Provienen de la combinación de ideas simples. Locke distingue tres clases: de sustancias, de modos y de relaciones. Nuestra idea de las sustancias particulares se forma de este modo:

1. Percibimos un conjunto de ideas simples que se nos presentan juntas.
2. Nos referimos a ellas con un único nombre.
3. Tenemos una idea de la sustancia en general, que concebimos vagamente como «soporte» de las cualidades sensibles.
4. Aplicamos esa idea al conjunto de cualidades sensibles, suponiendo que proceden de la estructura interna (esencia) de la sustancia.