El Empirismo

Junto con el racionalismo, el empirismo es la otra gran corriente filosófica de la modernidad. Mientras que los pensadores racionalistas procedían del continente, los empiristas eran británicos. Esto se debe a una larga tradición filosófica de raíz empirista que, en Inglaterra y Escocia, se remonta al siglo XIII con Roberto Grosseteste y Roger Bacon. También Guillermo de Ockham puede ser considerado un antecedente directo de esta corriente de pensamiento. Por último, cabe señalar que Francis Bacon, en pleno Renacimiento, adelantó algunas de las tesis que desarrollaron Hobbes, Locke, Berkeley y Hume.

Las Tesis Fundamentales del Empirismo

El empirismo surgió como reacción frente al racionalismo. Si los racionalistas admitían la existencia de ideas innatas en el entendimiento humano, los empiristas, por el contrario, defendieron que todo el conocimiento de la realidad procede de la experiencia.

La filosofía empirista descansa sobre tres tesis:

• Tesis psicológica: Sostiene que todas nuestras ideas tienen su origen en la experiencia sensible.
• Tesis epistemológica: Afirma que la única forma de saber si un determinado enunciado expresa un conocimiento verdadero o no es confrontarlo con los datos de la experiencia.
• Tesis ontológica: Consiste en afirmar que solo es real aquello que resulta accesible a los sentidos, ya sea de forma directa o bien por una vía indirecta.

Todos los filósofos empiristas suscribieron plenamente las dos primeras tesis. En cambio, existen diferencias respecto a la tercera entre unos y otros. Básicamente, se produjo una progresiva radicalización en cuanto a sus consecuencias, hasta finalizar, como veremos, en el fenómeno de Hume.

Empirismo versus Racionalismo

Aunque el racionalismo y el empirismo del siglo XVII llegaron a conclusiones contrapuestas, es posible encontrar entre ambos un gran número de coincidencias, lo que permite considerarlos integrantes de una misma línea de investigación filosófica que atraviesa toda la Edad Moderna. Estas coincidencias son:

• Interés por establecer un método de investigación riguroso: Esta fue la intención prioritaria de Descartes y también lo va a ser de Locke y de Hume. Antes de pretender conocer la realidad, se debe examinar el instrumento mismo con el que se intenta conocerla. Afinar el instrumento es, en este caso, asegurar de antemano su eficacia.
• Estudio prioritario del valor y el alcance del conocimiento humano, calificado como el problema crítico. Los pensadores de este periodo consideran que la filosofía debe comenzar sin dar nada por supuesto ni por sabido. Por este motivo, debe realizarse el estudio del conocimiento mismo. Antes de aventurar el uso del conocimiento humano para alcanzar otras metas, se debe comprender primero cuál es su capacidad para conocer.
• Racionalistas y empiristas sostienen que el conocimiento humano recae siempre sobre ideas. Esta es la tesis característica del idealismo filosófico. La filosofía anterior había defendido el realismo epistemológico, según el cual el conocimiento humano recae directamente sobre las cosas. Por el contrario, los pensadores modernos estiman que, al no haberse planteado de modo previo el problema del valor y el alcance del conocimiento en sí, la posición realista de la filosofía anterior no es sólida. Descartes, y con él toda la filosofía moderna, consideró ingenuo el hecho de no plantearse la validez del conocimiento humano sobre lo real.

Las Diferencias entre Racionalismo y Empirismo

• Los empiristas defienden que los sentidos son la base de todo nuestro conocimiento, mientras que los racionalistas dudan de su fiabilidad y, cuando pretenden lograr un conocimiento cierto y dotado de rigor científico, optan por marginar los datos de los sentidos como fuente de conocimiento y servirse del trabajo de la razón.
• Los empiristas niegan la existencia de las ideas innatas, ya que afirman que todo conocimiento procede, en última instancia, de la experiencia sensible. Por el contrario, los racionalistas niegan la validez del conocimiento sensible, defendiendo que existen contenidos mentales previos a toda experiencia.
• Racionalistas y empiristas intentaron que la filosofía avanzase siguiendo un progreso similar al que se había dado en el ámbito de la ciencia. Para los empiristas, el modelo a seguir es el de las ciencias experimentales, y para los racionalistas, la filosofía debe lograr un rigor en sus pruebas similar al de las matemáticas.
• Por último, los racionalistas confían en la capacidad de la razón humana para alcanzar un conocimiento pleno de la realidad, mientras que los empiristas limitan esta capacidad hasta el punto de negar que sea posible alcanzar un verdadero conocimiento sobre aquello de lo que no se posee experiencia.