Para Norberto Bobbio (pensador contemporáneo) la democracia debe tener al menos estos elementos:

• La existencia de un conjunto de reglas básicas sobre qué y cómo se toman las decisiones de orden colectivo.
• Un régimen que facilite la participación de la mayoría de miembros de la comunidad.
• La construcción de una sociedad cimentada sobre el respeto al concepto de individuo.

Robert Dahl (politólogo) al analizar qué es la democracia se centra en cuáles han sido y son sus enemigos. Piensa que los enemigos clásicos de la democracia han sido las oligarquías defensoras del sufragio restringido o exclusivo, las monarquías absolutas y las aristocracias hereditarias. Por otro lado, los enemigos modernos son los regímenes totalitarios. Opina que todos los enemigos han perdido legitimidad para la opinión pública, pero no por esto ha desaparecido el peligro y el riesgo que supone la aparición de nuevas formas o del resurgimiento de las antiguas, a esto habría que añadirle el problema de persistencia de regímenes dictatoriales y a la deficitaria y menguada democracia de algunos estados que se hacen pasar por democráticos.

Dimensiones de la Democracia:

• Representación: Gracias a la representación, la diversidad social -tanto necesidades, visiones de vida e intereses como de agentes sociales- se proyecta en los gobernantes y las organizaciones a través de las cuales actúan (los políticos y los partidos).
• Ciudadanía: Los miembros de una sociedad participan y se integran en el sistema político desarrollando una conciencia y un sentimiento de identidad y pertenencia de diferentes formas.
• Limitación: La acción del poder político encuentra un tope marcado por los derechos fundamentales de los ciudadanos.

Modelos de Democracia:

• Democracia de corte conflictual: Se desarrolla si se presta una atención preferente a la dimensión de representatividad de los gobernantes. Lo político no queda al margen de la justicia, porque se preocupa fundamentalmente de la justa distribución del bienestar.
• Democracia del tipo constitucional: Surge si la atención se dirige principalmente a la dimensión de la ciudadanía. Esta variante del sistema democrático se centra en la idea de igualdad.
• Democracia de corte liberal: Se desarrolla si se centra en la dimensión del límite del poder. La libertad es el valor central.

John Locke

En el año 1688 se desarrolla la Revolución Gloriosa contra el rey Jacobo II. Aquí es donde Locke da a conocer su filosofía política que ha servido como fundamento teórico de la supremacía del parlamentarismo sobre todo en el absolutismo monárquico. De su obra 2 tratados sobre el gobierno civil expone las ideas liberales que caracterizan su pensamiento. Parte de la distinción entre estado natural del hombre y estado en sociedad y considera que los seres humanos son libres e iguales en estado de naturaleza. Pensaba que en ese modo de ser natural los seres humanos no vivían en una situación de guerra permanente sino de cooperación a favor de la mejora de la vida. No obstante, a causa de la ambición y el egoísmo se producen abusos entre los hombres lo que lleva a establecer un contrato por medio del cual se crea un estado social que protege la libertad y la propiedad de cada individuo. Para Locke este contrato no supone una renuncia de la soberanía a favor de un monarca sino la delegación del poder en unos representantes. Así, los ciudadanos delegan el poder en el legislativo que establece las leyes que regulan la convivencia y el poder ejecutivo la potestad de gobernar de acuerdo con estas leyes. Es necesario que el poder legislativo y ejecutivo lo ostenten personas distintas, de este modo se establece una situación de equilibrio entre las instituciones que garantice que el ejercicio del poder político no sea realizado de forma arbitraria sino para el bien común. Este es el motivo por el que los ciudadanos delegan su soberanía natural en unos representantes. Si los gobernantes incumplen el pacto, los ciudadanos tienen el derecho de sustituirlos por otros. La libertad y la paz son objetivos fundamentales, pero en ningún caso la libertad es un precio a pagar por la consecuencia y el mantenimiento de la paz.

Rousseau

Es el máximo representante de la filosofía del contrato social como explicación del estado. También parte de la distinción entre estado natural y social. Considera que el hombre es bueno por naturaleza, pero la sociedad lo pervierte. Como es imposible retomar el estado natural se hace inevitable la renovación del pacto social. La libertad y la igualdad deben prevalecer en un gobierno en el que el monarca no sea el soberano. Para Rousseau el contrato sociopolítico crea un nuevo cuerpo colectivo: el pueblo. Este se establece un cuerpo moral y político cuya fuerza reside en la voluntad general, esta voluntad no puede cederse ni dividirse, así que no es representable. Encuentra su expresión en la ley y no debe identificarse como la voluntad de todos, solo es una suma de deseos o intereses particulares, de este planteamiento deriva la división entre estado y pueblo. El pueblo es el único soberano y los gobernantes solo agentes ejecutores elegidos por el pueblo. El ejercicio democrático del poder es directo y no se realiza por medio de representantes.

Kant

Según Kant el estado es una sociedad de seres humanos en la que nadie es legitimado para mandar y ordenar. Su formación se debe al contrato originario entre individuos. Sin este contrato no habría derecho alguno. a la relación entre los seres humanos, peor al mismo tiempo tiene tendencia espontánea a oponerse entre ellos. Pero como la naturaleza ha hecho al ser humano capaz de progresar hacia lo mejor, la sociedad ha de poder ser un espacio pluralista en el que las libertades coexistan pacíficamente y cooperen entre sí. Esto se logra mediante el derecho que funciona según principios universales de la razón que regula la convivencia. Kant concibe el estado basado en la razón. Así, la razón de estado es sustituida por estado de razón. El estado debe conformarse al derecho, de esta forma el estado se establece como una república en la que cada uno se somete a las leyes que él mismo haya creado: solo se somete a la ley que le obliga recíprocamente, de esta forma se establece la participación y la igualdad en la soberanía como los pilares fundamentales del estado. En Kant se mezclan la idea de un estado como medio de garantía del uso de la libertad de los individuos y la idea del estado como expresión de la autonomía o de la participación ciudadana a la hora de crear las leyes. El contrato originario es el modo de Kant de hablar del contrato social que debe estar basado en el consentimiento del ciudadano, por lo que la legitimidad depende de las leyes y del poder que se ejerce según las mismas. En su opinión, el contrato no supone una pérdida de la libertad puesto que renuncias a la libertad salvaje por una libertad civil. De esta forma la libertad es el fundamento del estado y del deber y se presenta como un ideal de la razón, fundamento de la legislación jurídica.