Contexto Histórico
La vida de Descartes coincide con el final del Renacimiento, que trajo consigo el humanismo y la revolución científica. Se corresponde con el descrito en la obra Los Tres Mosqueteros de Alejandro Dumas. Políticamente, Francia se organiza como una Monarquía Absoluta, que llegará a su apogeo con Luis XIV y la identificación entre el monarca y el estado. El siglo XVII es también un período de crisis en Europa: la consolidación de los estados modernos, sus afanes imperialistas y la lucha por la hegemonía entre Francia, España, Holanda e Inglaterra, provocan grandes enfrentamientos entre ellos. Una buena parte de la vida de Descartes coincide con la Guerra de los 30 años entre los estados católicos y protestantes del imperio alemán. En el siglo XVII se produjo un fuerte desarrollo de la burguesía vinculada al capitalismo mercantilista, favoreciendo la expansión del comercio marítimo y colonial. En este contexto, Europa se convierte en conquistadora, abriéndose a nuevos continentes.
Contexto Cultural
El Barroco
El tono general de esta época es pesimista. Las mentes más brillantes se dirigen hacia temas no religiosos como la literatura, la ciencia y las matemáticas.
La Imprenta
Fue socialmente determinante el desarrollo derivado de la invención de la imprenta, que provocó una verdadera revolución en la cultura. Este invento permite que el ámbito de la cultura salga fuera de los círculos eclesiásticos, haciéndose accesible a personas ajenas a la religión. De ahí que también el latín comience a dejar de ser la lengua culta y se publiquen muchos libros en las lenguas nacionales.
Publicaciones de Descartes
Debido al conocimiento de la condena de Galileo, Descartes tuvo miedo de que algunas de sus ideas pudiesen ser objeto de un juicio parecido y decidió no publicar su Tratado del mundo. Más tarde publicó una parte de su obra científica, Dióptrica, Meteoros y Geometría, precedida, como introducción metodológica, por el Discurso del método. Es probablemente el miedo que tiene a la censura el que le hace publicar esta obra de forma anónima, aclarando que sus intenciones no son otras que las de reformar su propio conocimiento. El consejo de la universidad de Utrecht condena a Descartes por ateísmo, después será acusado de pelagianismo, y tras su muerte alguna de sus principales obras serán condenadas por la Iglesia.
Contexto Filosófico
La filosofía moderna surge por oposición a la medieval, que estaba totalmente dominada por la teología.
La filosofía moderna reclama la autonomía de la razón frente a la fe, estando estrechamente conectada con la ciencia moderna y teniendo como objeto principal de preocupación el problema del conocimiento y el de encontrar un método fiable que nos garantice alcanzarlo. Los filósofos modernos son los ideólogos de la revolución científica, iniciada por el cambio de centro copernicano, y que culmina a finales del siglo XVII con Newton.
Al siglo XVII se le puede definir también como el siglo del método filosófico moderno. Y es Descartes quien inaugura la modernidad, con la publicación del Discurso del método, consiguiendo imponer el modelo matemático en la lógica y en la filosofía. Se convierte también en el primer representante del Racionalismo (corriente filosófica moderna que se desarrolla a lo largo de los siglos XVII y XVIII en el continente europeo). El racionalismo sostiene que nuestro conocimiento se construye deductivamente a partir de ciertas ideas innatas que el sujeto posee en su mente sin haber derivado de la experiencia.
El universo de la física moderna es un universo cuantitativo constituido por magnitudes expresables en lenguaje matemático. En la ciencia moderna, todo lo que no es medible ha sido eliminado por considerarse subjetivo, considerándose únicamente relevantes las llamadas cualidades primarias, es decir, todo aquello que se puede matematizar. En los racionalistas existe la convicción de que lo que se conoce de las cosas no ha sido extraído de ellas a partir de la observación sino que, en realidad, ha sido puesto en ellas por el Sujeto que ya tenía el conocimiento a priori.
Los filósofos racionalistas además son matemáticos. Y es que la matemática es una ciencia puramente racional que proporciona certeza ya que sus verdades son necesarias. Su ideal de conocimiento lo proporciona esta ciencia y, de la misma manera que en ésta, piensan los racionalistas que, a partir de unas primeras verdades, ha de ser deducido todo el conocimiento. El racionalismo se relaciona con el Empirismo. Esta corriente se caracteriza por defender que todo nuestro conocimiento tiene su origen en la experiencia sensorial y, como todo en él proviene de ésta, la razón no puede conocer nada que esté más allá de ella, por lo que la experiencia sensible constituye también el límite de nuestro conocimiento.