René Descartes, nacido en La Haye (Francia) en 1596, es considerado el primer filósofo de la Edad Moderna y el iniciador del racionalismo. Su legado abarca no solo la filosofía, sino también las matemáticas, siendo el inventor de la geometría analítica, y la física. Estudió Derecho, pero su vocación lo llevó a la carrera militar. Posteriormente, se trasladó a París, donde escribió las Reglas para la dirección del espíritu. Huyendo de la Inquisición, se instaló en Holanda, donde ocho años más tarde publicó su Discurso del Método y, en 1641, las Meditaciones Metafísicas. Falleció en 1649 de una pulmonía. A pesar de que su obra fue perseguida y tachada de atea, uno de los aspectos fundamentales de sus escritos fue el intento de demostrar la existencia de Dios a través de la razón. Su objetivo era alcanzar el árbol de la sabiduría, cuyas raíces serían la metafísica, el tronco la física o filosofía natural, y las ramas la medicina, la mecánica y la moral.

Contexto Histórico

La filosofía de Descartes se desarrolla en una época de crisis que se manifiesta en:

• Campo demográfico: descenso importante de la población.
• Campo económico: inicio de un periodo de inestabilidad.
• Campo social: múltiples revueltas.
• Campo político: caída de la monarquía absoluta en Inglaterra.
• Campo ideológico: guerras de religión (Guerra de los Treinta Años).

Esta crisis, marcada por el hambre y las enfermedades, especialmente la peste, se explica desde los campos económico, político y religioso. Es el siglo de la manufactura, una época de transición entre el feudalismo y el capitalismo. Se caracteriza por una organización del trabajo más estructurada, aunque todavía se produce con herramientas y no con máquinas. Surge la teoría económica del mercantilismo, que sostiene que la riqueza de una nación reside en la cantidad de oro y plata que puede atesorar.

Contexto Cultural

El contexto cultural sufre las consecuencias de la Reforma Protestante. Martín Lutero apoyaba la concepción voluntarista de Dios, es decir, la dependencia total del hombre respecto a Dios. Esto sustituye el optimismo renacentista por el pesimismo. Descartes considera que las Sagradas Escrituras son fuente de información y de libre interpretación. La Iglesia reacciona creando el Santo Oficio, que se opone al pensamiento, la ciencia, los luteranos y los calvinistas. Todo esto genera un rechazo de Descartes por parte de la Iglesia. El Barroco exalta el exceso y la desmesura, ya que todo es apariencia. Descartes desconfía del mundo sensible y busca el conocimiento basado en la razón. Sin embargo, influye en el Neoclasicismo, basado en el orden, la claridad y la sencillez, todos ellos impuestos por la razón. El último elemento cultural es la revolución científica. La concepción geocéntrica del mundo es sustituida por una heliocéntrica, perfeccionada mediante las tres leyes de Kepler. Este cambio radical impacta en todos los ámbitos de la época.

Contexto Filosófico

Una de las principales obras de Descartes fue el Discurso del Método, que constituía el prólogo a otros tres tratados. Esta obra rompía con la tradición al estar escrita en francés y no en latín. En ella, expuso algunos de los principios de su filosofía y temas que serían desarrollados en otros ensayos, defendiendo el nuevo espíritu científico. Consta de seis partes:

1. Parte 1: autobiografía intelectual.
2. Parte 2: búsqueda de un nuevo método para alcanzar la certeza.
3. Parte 3: aplicación de su método al ámbito humano y descripción de la “moral provisional”.
4. Parte 4: descripción de elementos de la aplicación del método.
5. Parte 5: elementos de la concepción de la materia y del mundo.
6. Parte 6: análisis de la investigación científica en general.

Su pensamiento tiene varias influencias filosóficas:

• Filosofías de la antigüedad griega (escepticismo y estoicismo).
• Agustinismo (se asemeja a San Agustín en la importancia dada al sujeto y en la demostración de Dios a partir del sujeto).
• Filosofía escolástica (aunque la descalifica, no supera algunos de sus conceptos y planteamientos).

Su sistema filosófico es de carácter metafísico: Alma, Dios y Mundo.

Actualidad del Pensamiento de Descartes

El Método

No se concibe el desarrollo de una ciencia sin la aplicación de un método. Desde Descartes, esta cuestión ha sido uno de los temas centrales, aunque hay filósofos que lo rechazan, como Feyerabend. Cabe destacar el método dialéctico, el fenomenológico y el analítico.

La Duda Metódica

Toda investigación científica necesita realizar una revisión crítica de las investigaciones anteriores. Esto se aplica actualmente también a la filosofía, ya que toda nueva postura filosófica parte y se forma como una crítica de las anteriores.

El Cogito

La importancia concedida por Descartes al yo pensante se ha ido incrementando. Del cogito, ergo sum cartesiano se pasa al cogitans sum kantiano, para terminar en el ego cogito cogitatum husserliano. Esta es una línea de avance entre Descartes, Kant y Husserl.

El Dualismo Antropológico

El dualismo, que entiende al hombre como compuesto de dos sustancias, no existe en la realidad, ya que se considera al hombre como una unidad psicofísica. La mente es función del cerebro.

El Criterio de Verdad y Certeza

En las ciencias no empíricas (matemáticas), se considera que una teoría es verdadera (axioma) cuando, aplicadas las tablas de la verdad, el resultado es siempre verdadero. En las ciencias empíricas, el criterio de la verdad consiste en la contrastación experimental. En filosofía, los más importantes son el criterio de la adecuación, el criterio de la verificación y el criterio de coherencia.

La Existencia de Dios

Se considera que no es posible demostrar la existencia de Dios ni desde la ciencia ni desde la filosofía. Recientemente, en EE. UU. ha resurgido la teoría del creacionismo, y de carácter más moderado, como algo intermedio entre el creacionismo y el evolucionismo.

Relación de la Temática con Otra Posición Filosófica: Platón

Descartes es considerado el último filósofo platónico. A continuación, se presentan algunas similitudes y diferencias:

• El método cartesiano como vía de acceso a la verdad es comparable al amor platónico y a la dialéctica, a ese camino-escalera hacia el mundo ideal.
• La verdad única se parece a la idea del Bien platónica, pero el concepto de idea es diferente. Para Platón, las Ideas tienen una existencia real fuera del ser humano; para Descartes, son contenido mental.
• Desconfianza en los sentidos. Ambos son racionalistas porque sostienen que es mediante la razón que vamos a alcanzar el conocimiento y no a través de los sentidos. Para los dos, la verdad se capta mediante una intuición intelectual.
• Las Matemáticas. Ambos se inspiraron en ellas para hacer su filosofía, pero los separan siglos de diferencia, por lo que las matemáticas son muy diferentes. Las matemáticas de Platón se basan en la “matemática mística” de los pitagóricos, mientras que las de Descartes se basan en el álgebra.
• Ambos defendían la dualidad del hombre, formado por cuerpo y alma. Sin embargo, para Platón el alma es principio de vida para el cuerpo. El cuerpo muere cuando el alma se desprende, pero para Descartes, los cuerpos son máquinas que funcionan por sí solos, de modo que el cuerpo muere cuando una pieza se avería.

Como conclusión, ambos piensan que su pensamiento tiene un propósito reformador: Platón busca crear una República justa e ideal, y Descartes intenta reconstruir todo el saber de su época. Ambos buscan cambiar mediante la filosofía el mundo que les rodea.